No hay duda de que los envases y embalajes son necesarios para transportar y proteger las mercancías y, a la vez, constituyen una preocupación medioambiental clave para la Unión Europea. En abril de 2023, EUMEPS firmó junto con 120 asociaciones industriales una declaración instando a los legisladores a salvaguardar la base jurídica del mercado interior a la hora de redactar el Reglamento sobre Envases y Residuos de Envases (PPWR), una transformación de la Directiva homónima anterior (PPWD) que establece medidas para prevenir los residuos de envases, aumentar el reciclado y la reutilización de materiales y, en última instancia, lograr una economía circular.

En este artículo se van a fijar las bases para responder a las siguientes preguntas: ¿Cuáles son los objetivos y alcance de este Reglamento plenamente respaldado por EUMEPS? ¿Y qué representa para la industria del poliestireno expandido (EPS)?

 Residuos de envases en Europa

Como individuos integrados en una sociedad de consumo, estamos rodeados de envases, ya sea para proteger nuestros aparatos electrónicos, transportar nuestros alimentos, o incluso para proteger nuestras vidas. La Directiva de Envases y Residuos de Envases estableció su definición actual de envase:  todo producto fabricado con cualquier material de cualquier naturaleza que se utilicen para contener, proteger, manipular, distribuir y presentar mercancías, desde materias primas hasta los artículos acabados y desde el fabricante hasta el usuario o el consumidor

El uso y la diversidad de los materiales de envasado son casi ilimitados, al igual que su demanda. Cuando se transforman en residuos después de su uso, es imprescindible conseguir un reciclado de calidad y volverlo a introducir en el proceso de fabricación para asegurar la circularidad del material. En este sentido, en Europa la tasa de reciclado de los envases aumentó ligeramente (del 63 al 64%) y la tasa de valorización (que incluye el reciclado, la recuperación de energía y otras formas de valorización) pasó del 76% en 2009 al 80% en 2020.

El estudio de Conversio publicado por EUMEPS en 2022 destaca las grandes tasas de reciclado del EPS, un material reciclable al 100%: de los envases de EPS recogidos, el 38% se recicla y otro 38% se destina a la recuperación de energía.

Más recientemente, la Fundación Ellen MacArthur ha reclasificado los envases aislantes y protectores como reciclados a escala y en la práctica a nivel mundial. Algunos países europeos como Noruega, Dinamarca, Austria, Bélgica o Irlanda tienen incluso tasas de reciclado superiores al 50% (87% en el caso de Noruega), lo que demuestra las buenas prácticas de la industria europea.

La situación está mejorando, pero aún hay mayor margen de mejora, y este es precisamente el papel del futuro Reglamento PPWR.

¿Qué es el Reglamento de Envases y Residuos de Envases? ¿Y para qué sirve?

Como ya se ha indicado, la Directiva (PPWD) ofrece una definición clara de lo que es un «envase», pero no sólo eso. Su verdadero objetivo es «establecer medidas para prevenir la producción de residuos de envases y fomentar la reutilización, el reciclado y otras formas de valorización de residuos de envases». También establece los requisitos que deben cumplir todos los comercializados en la UE. En noviembre de 2022, la Comisión Europea propuso transformar la Directiva 94/62/CE en un Reglamento, por lo tanto, de aplicación directa en todos los países, como un paso decisivo para lograr una economía circular.

En un documento de posición publicado en enero de 2023, EUMEPS reivindicó su apoyo a la nueva propuesta de Reglamento cuyo objetivo es prevenir y reducir los impactos adversos de los envases sobre el medio ambiente y la salud. En la reciente declaración conjunta firmada por EUMEPS y otras asociaciones, el Reglamento se considera un gran paso adelante en este compromiso, pero también suscita preocupación por su posición y los posibles efectos adversos que podría suponer para la industria de los envases en su conjunto.

Por una armonización del mercado legal europeo para lograr una economía circular

En resumen, EUMEPS y los 120 cofirmantes instan a los legisladores (encargados de la propuesta legislativa de la Comisión Europea) a preservar la totalidad de la base jurídica del mercado interior, considerada la más adecuada para servir a los objetivos medioambientales y económicos de la norma.

La cadena de valor de los envases, mediante inversiones a escala y la libre circulación de materiales y mercancías envasados en un mercado único fuerte de la Unión Europea, desempeña un papel central en una economía circular y eficiente en el uso de los recursos. Permitir que los residuos de envases se recojan debidamente es fundamental para alcanzar la circularidad y lograr una economía climáticamente neutra en Europa, según los firmantes.

Desafortunadamente, en los últimos años, la cadena de valor de los envases también ha sido testigo de un aumento de los requisitos nacionales unilaterales y divergentes en materia de envases (por ejemplo, prohibiciones de envases, objetivos de reutilización y contenido reciclado y requisitos de etiquetado) que han dado lugar a barreras en el mercado interior, compensaciones medioambientales, pérdidas en economías de escala y desvío de inversiones e I+D.

Hay que destacar también el hecho de que hay una tendencia a legislar para prohibir o limitar el uso del plástico en numerosas aplicaciones sin asegurar que los materiales sustitutivos presenten un menor impacto sobre el medio ambiente. Desde EUMEPS se apuesta por la realización de Análisis de Ciclo de Vida completos para cada ocasión en la que se pretenda limitar o prohibir el uso de EPS decidiendo por el material que mejor comportamiento ambiental demuestre. Esto implica apostar por el principio de “neutralidad de los materiales”, que permite la elección de los materiales de embalaje apropiados en función de su eficacia e idoneidad técnica (por ejemplo, para proteger los productos), respetando su perfil medioambiental y asegurando su adecuación a la economía circular.

Cualquier posible erosión o escisión de la base jurídica del Reglamento sobre el mercado interior o que no respete la neutralidad de los materiales, exacerbará aún más las presiones actuales, creará inseguridad jurídica y socavará la libre circulación de productos envasados.

Visión de anape

Desde anape, como parte integrante de EUMEPS, suscribimos totalmente su posición y apostamos por una libertad de mercado a nivel europeo que elimine barreras y dificultades para la libre circulación de materiales y residuos en la Unión Europea. El establecimiento por parte de los Estados Miembro de barreras e impedimentos tanto fiscales (impuesto a envases de plástico), como legislativas (prohibición de aplicaciones u objetivos más estrictos que los europeos) o de etiquetado y marcado de los envases, va a hacer más difícil cumplir con el acuerdo voluntario adoptado por el sector del EPS en Europa y conseguir unas tasas de recogida, reciclado y valorización menores. Además, insistimos en la necesidad de evaluar los impactos medioambientales del envase por su análisis de su ciclo de vida (ACV) completo.